La saison de Neil El Aynaoui s’est arrêtée dimanche 28 avril sur la pelouse du Stade Vélodrome. Blessée au genou, la recrue estivale du Racing Club de Lens doit refermer le chapitre de la saison 2023-2024 prématurément. Mais quelle saison ! Bilan.
Quelle saison pour celui qui a découvert la Ligue 1, et l’Europe, il y a quelques mois. Neil El Aynaoui est arrivé en Artois sur la pointe des pieds. Le 29 juin dernier, il était présenté en public, devant la piscine Art Déco de Bruay-la-Buissière. Timide, il s’est prêté au jeu des selfies avec l’assemblée lensoise venue en savoir plus sur leur nouveau “petit” lion de l’Atlas, inconnu du grand public. Né et formé à Nancy, le milieu de terrain a quitté le nid à 21 ans après 61 matches disputés avec l’équipe première.
Contraint, presque, parce que son club en proie à des difficultés financières a connu deux relégations de suite. El Aynaoui, lui, devait aller voir plus haut. «Neil s’est affirmé au sein du club qui l’a vu éclore et auquel il est toujours resté fidèle, l’AS Nancy Lorraine. Le fait qu’il soit devenu capitaine au fil de sa progression témoigne de sa maturité et de l’importance qu’il a pu prendre au sein du collectif nancéen», rapportait Arnaud Pouille lors de sa signature.
En chambre d’appel
Mais il a fallu patienter. Sanctionné de 5 matches de suspension après un rouge reçu en fin de championnat en National, El Aynaoui n’a pas encore pu jouer une seule minute en Ligue 1 avant la fin septembre. Malgré tout, il a pu faire ses premiers pas avec le Maroc U23 à l’occasion d’un match amical d’envergure contre le Brésil de la même catégorie. Il est entré en toute fin de partie, participant ainsi à une victoire de prestige de la part des siens (2-1, le 7 septembre). Première étape.
Puis la découverte, le 24 septembre. Le Marocain est entré en fin de match lors de la victoire à domicile contre Toulouse (2-1). Une entrée décisive puisqu’il est au départ de l’action qui amène le but victorieux de Lens. « Je pense que ça lui a fait du bien de rejouer et de jouer en Ligue 1, posait Franck Haise avec un peu de recul. C’était sa première à ce niveau et ses premières minutes à Bollaert. Je pense que ça lui a fait du bien aussi d’être décisif. On le voit depuis son arrivée, c’est un joueur qui a de grosses qualités, techniques, tactiques… Il y a aussi plein de choses sur lesquelles il arrivera plus tard.»
Des fins de matches, un premier but, la découverte de l’Europe
Alors la machine est lancée. El Aynaoui va cumuler les entrées en fin de match jusqu’à s’offrir son premier but au terme d’une 5e apparition. C’était contre Nantes (4-0 à Bollaert), le joueur n’arrivait pas à redescendre de son nuage après la rencontre. « C’est incroyable de marquer pour Lens. L’an dernier je regardais leur match à la télé, et de le vivre là toutes les deux semaines, c’est fou je ne vais jamais m’y faire. »
Et ce but va définitivement le faire basculer dans une autre dimension. Il sera titulaire en Ligue 1 lors des 11 matches suivants, avec en prime trois entrées en jeu lors de la phase retour de la Ligue des Champions. Au niveau dans l’élite du football français, il l’a aussi été sur la scène européenne. Devenu une valeur sûre au sein de la formation lensoise, le lion de l’Atlas disputera 25 matches de Ligue 1 avec son équipe. Pas si mal pour un “petit” qui découvrait l’élite et un nouvel environnement.
Franck Haise est conquis
Franck Haise fait son bilan. «Il a eu une période d’apprentissage car il était nouveau au club. Il y a eu son intégration. Et elle était encore plus importante pour un joueur qui vient de la Nationale. C’est un jeune joueur qui a dû découvrir la Ligue des Champions. Il faut un peu de temps. Sa suspension en début de saison lui a permis de s’intégrer tranquillement. Ca l’a aidé positivement. Après quand il est entré, il a été bon. Au match aller contre Marseille, il a tout de suite été bon et performant. Il a eu une forme de régularité même si parfois il était un peu moins performant. Mais il avait mis la barre tellement haute…. Quand la cellule me l’a présenté, je ne connaissais pas le joueur. Et très vite je me suis dit : “oui, il y a du niveau”. Même s’il jouait en Nationale, on sentait qu’il avait de la marge et qu’il était complet. On était certain qu’il allait être au niveau après jusqu’où et dans combien de temps, je ne savais pas. Je pense qu’il a encore de la marge, j’en suis certain même, il n’a pas fini. C’est un garçon qui est à l’écoute, il n’a pas fini sa progression, il a une marge de progression importante. Il a un très bon entourage et c’est important pour continuer à progresser.»
Jonathan Gradit aussi
Dans le vestiaire aussi, le jeune de 22 ans est apprécié. Jonathan Gradit ajoute. «Il est arrivé sur la pointe des pieds, je vous dis la vérité, on ne le connaissait pas trop. C’est un jeune et souvent, on dit que la nouvelle génération est compliquée mais lui, c’est comme si c’était un ancien de la nouvelle génération (rires). Il est très à l’écoute, il demande beaucoup de conseils, il veut toujours progresser. C’est une belle trouvaille. Il est surprenant, très mature pour son âge. Il arrive à imposer le tempo d’un match. Dans la vie de tous les jours, il a une maturité qui fait vraiment sa force. C’est quelqu’un d’intelligent. Il regarde ce qui se fait à son poste, il demande des conseils à Salis et Papy, il a envie d’apprendre. J’espère qu’il restera longtemps avec nous, il aura un très bel avenir.»
En chiffres
32 matches : 25 en Ligue 1 (1 but, 3 passes dé), 3 en Ligue des Champions, 2 en Europa League, 1 en Coupe de France (1 passe), 1 en National 3 (réserve, 2 buts)
En Ligue 1 : 17 fois titulaires, 8 entrées en jeu, un banc, suspendu 5 matches (début de saison). 1?568 minutes
Distinctions
8 fois élu Homme du match par les internautes de Lensois.com
4 fois élu Lensois du mois par les internautes de Lensois.com : décembre, janvier, mars et avril
Elu meilleur milieu de terrain lensois à la mi-saison par les internautes de Lensois.com
Elu meilleure recrue lensoise de la première partie de saison par les internautes de Lensois.com
Elu “pépite du mois” de janvier sur le site de la Ligue 1
